Durant leur scolarité au collège, les élèves ont suivi un enseignement obligatoire en arts plastiques et en éducation musicale, éventuellement rencontré sous diverses formes le cinéma, le cirque, la danse et le théâtre, et acquis des connaissances et capacités relevant de la pratique des arts et de leur histoire. En classe de seconde, il leur est proposé de poursuivre ce parcours et d’affirmer leurs goûts, aptitudes et motivations pour faire des choix réfléchis en vue du cycle terminal.
Six domaines artistiques sont proposés aux élèves en enseignement facultatif : arts plastiques, cinéma-audiovisuel, danse, histoire des arts, musique, théâtre. Ils reposent chacun sur une interaction et un équilibre entre pratiques artistiques et étude des oeuvres. Ils couvrent aussi bien les expressions artistiques contemporaines que les oeuvres du patrimoine, que ce soit en Occident ou dans d’autres cultures. Ils garantissent l’apport de compétences relevant de la culture artistique générale.
Les enseignements facultatifs arts relèvent de la formation culturelle générale proposée au lycée. Au-delà des spécificités propres à chaque domaine de l'art, ils présentent des caractères communs et se fixent des objectifs sensiblement identiques. Ils mettent en jeu le corps, le sensoriel et le sensible et se structurent autour de deux composantes, l’une pratique, l’autre culturelle, qui sont le plus souvent imbriquées lors de la mise en oeuvre pédagogique.
La pratique artistique prend des formes qui dépendent intimement de la spécificité des domaines artistiques enseignés comme des pédagogies mises en oeuvre. Elle peut être individuelle ou collective, mais peut aussi se faire concrète et productrice d'objets issus de la rencontre directe avec les oeuvres. De même, l'importance relative des aspects techniques et créatifs varie considérablement selon les disciplines, les moments de la formation, la personnalité et le niveau des élèves, etc. Entre moyen au service de la découverte de l’art et de ses langages et développement de compétences générales visant à maîtriser les exigences d’une expression personnelle, la pratique artistique occupe une place centrale et fondatrice.