Le programme du cycle terminal vise à l’intelligence des quelque cent cinquante ans qui courent du milieu du XIXe siècle à nos jours, en croisant quatre échelles d’analyse : le monde, les pays industrialisés, l’Europe et la France. C’est sur les deux années et dans l’inter-relation avec la géographie qui joue, par exemple, un rôle proportionnellement plus important pour la connaissance de l’Europe en série scientifique, que l’on doit juger l’effort fait pour que les élèves aient une vision aussi éclairée que possible du monde dans lequel ils vivent, disposent des repères nécessaires pour évaluer ce qu’ils lisent, voient et entendent, mesurent la dignité de l’action et du débat publics, comprennent que la démocratie est un acquis sans cesse à consolider.
Au cycle terminal, les élèves étudient la France, l’Europe, l’espace mondial. Ils peuvent ainsi approfondir leur connaissance du monde contemporain, initiée au collège, en s’appuyant sur leurs acquis méthodologiques de la classe de seconde. Au-delà de l’acquisition de connaissances sur ces objets d’étude de tailles très différentes, ils mettent en oeuvre des raisonnements géographiques pour comprendre les enjeux territoriaux, à différentes échelles, et les modalités de l’organisation de l’espace mondial.
Mobilisant un ensemble de connaissances disponibles, l'ECJS doit satisfaire la demande exprimée par les lycéens lors de la consultation de 1998 sur les savoirs, de pouvoir s'exprimer et débattre à propos de questions de société. Le débat argumenté apparaît donc comme le support pédagogique naturel de ce projet, même s'il ne faut pas s'interdire de recourir à des modalités pédagogiques complémentaires