En fin de troisième les élèves doivent être capables de donner du sens au monde dans lequel ils vivent. Le programme en offrant des clés de lecture et de compréhension critique est, avec l’éducation civique, un outil de formation du futur citoyen. Enfin le programme de troisième prépare les élèves à aborder l’enseignement en lycée.
Le programme de troisième s’appuie sur les acquis des élèves. Ceux-ci ont, en histoire, mémorisé les principaux repères chronologiques et culturels de l’histoire de la France, de l’Europe et du monde jusqu’au début du XXe siècle. Ils ont acquis le vocabulaire essentiel de la discipline. Ils ont été entraînés à donner sens à des documents patrimoniaux.
L’étude de l’histoire leur a donné une mémoire nationale et européenne, critique et ouverte aux autres cultures. En géographie, après une première approche, en sixième, des cartes et des paysages du monde à l’échelle du globe, les classes de 5ème et de 4ème leur ont permis un parcours géographique qui les a familiarisés avec les différents territoires, continents et Etats. En quatrième, ils ont étudié l’Europe et la France.
Le programme de troisième, au terme du collège, lie étroitement l’histoire et la géographie. L’histoire a l’ambition de faire comprendre l’histoire du monde, de 1914 à nos jours ; la géographie de démonter les principaux mécanismes de son organisation actuelle et d’expliquer la place de la France. Ainsi s’éclairent les finalités critiques et civiques de l‘enseignement de l’histoire et de la géographie et leurs liens étroits avec l’éducation civique.
La classe de troisième marque la fin d'un cycle d'enseignement. En éducation civique, les programmes sont construits, depuis la classe de sixième, sur une progression qui part de la personne pour aller vers le citoyen. Le programme de la classe de troisième s'appuie donc sur les acquis antérieurs, principalement la première partie, qui approfondit des notions clés abordées les années précédentes. Les thèmes étudiés visent à éduquer le jugement tant par la connaissance des institutions politiques que par la compréhension des logiques à l'oeuvre dans la vie politique et sociale. Ils favorisent l'appréhension concrète des valeurs et des principes qui fondent une démocratie vivante.